Gelegen im Zentrum Nordrhein-Westfalens, ist der Kreis Heimat für rund 341.000 Einwohner. Der Kreis ist vornehmlich geprägt von den Tälern der Flüsse Ruhr und Ennepe sowie den Ausläufern des Rheinischen Schiefergebirges.
Wirtschaftliche Standbeine des Kreises an Ennepe und Ruhr sind die Eisenverarbeitung und Stahlerzeugung. Doch im Zuge der wirtschaftlicher Veränderungen haben vor allem Dienstleistungen in den Bereichen Gesundheit, Freizeit und Tourismus an Bedeutung gewonnen.